Los sistemas UNIX tienen una característica que a simple vista puede parecer un error de seguridad: es posible loguearse en ellos como “root” (usuario con todos los privilegios) sin saber su password. La funcionalidad es limitada pero podemos por ejemplo cambiarle el password a los demás usuarios o realizar algunas tareas administrativas. Se llama Single User Mode.

Este modo particular -runlevel 1- se selecciona al bootear y tiene la característica de que no habilita ningún servicio de red ni el ingreso de otros usuarios mientras se ejecuta. De esta manera, podemos asumir que hay una necesidad de acceso físico al servidor para ingresar al sistema.

El objetivo es reducir el impacto de un olvido o cambio indeseado de contraseñas. Por establecer una analogía, es similar al botón “reset” (para resetear a los valores por defecto) de casi todo dispositivo electrónico.

En OS X, puede mantener presionada la tecla CMD + S. Si utilizan algún otro bootloader, en las opciones de booteo se debe agregar el flag “-s”. En el caso de Linux, les recomiendo leer http://www.cyberciti.biz/faq/grub-boot-into-single-user-mode/